Η Citroën στην κορυφή του ράλι των Θεών
Η Citroën Total World Rally Team επικράτησε στον σκληρότερο αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι, πραγματοποιώντας το 3ο 1-2 της χρονιάς. Οι νικητές Sébastien Loeb - Daniel Elena διεύρυναν περεταίρω την πρωτοπορία τους, ενώ με τη 2η θέση τους οι Mikko Hirvonen – Jarmo Lehtinen ανέβηκαν στην 2η θέση του πρωταθλήματος των οδηγών.
Έχοντας αναγνωριστεί ως ο σκληρότερος αγώνας του WRC, το ράλι Ακρόπολις αποτελεί μια πραγματική δοκιμασία τόσο για τα πληρώματα, όσο και για τα αυτοκίνητα τα οποία θα πρέπει να ανταπεξέλθουν τόσο τις εξαιρετικά σκληρές ειδικές διαδρομές, όσο και τις υψηλές θερμοκρασίες. Οι οδηγοί της Citroën Total World Rally Team έδωσαν σκληρή μάχη κατά τις τρεις πρώτες ημέρες του αγώνα, με την 4η και τελευταία να ξεκινά με μόλις 10’’ δλ. προβάδισμα του Loeb σε σχέση με τον Petter Solberg. Η έξοδος του Νορβηγού οδηγού στην ειδική Άγιοι Θεόδωροι επέτρεψε στον 8κις παγκόσμιο πρωταθλητή να μειώσει τον ρυθμό του με στόχο την διασφάλιση του τερματισμού. «Κατά τη διάρκεια της ειδικής μας ενημέρωσαν ότι ο Petter είχε σταματήσει μέσα στην ειδική και έτσι σταμάτησα να πιέζω. Αργότερα σκέφτηκα ότι θα ήταν πολύ δύσκολο να διατηρήσω τον ίδιο ρυθμό μέχρι το τέλος, με δεδομένο ότι ο δρόμος ήταν γεμάτος λακκούβες και πέτρες».
Η εγκατάλειψη του Solberg επέτρεψε στον Hirvonen να ανέβει στη 2η θέση όπου και τελικά ολοκλήρωσε τον αγώνα. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι βρεθήκαμε στη 2η θέση. Δεν πιέζαμε προσπαθώντας να διατηρήσουμε τη θέση μας και να προσφέρουμε πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα. Τώρα όμως καταφέραμε να κατακτήσουμε για ακόμα μια φορά τις δύο πρώτες θέσεις».
Όπως είχε προβλεφθεί ο απαιτητικός αγώνας θα έκρυβε πολλές εκπλήξεις. Μόλις δύο ειδικές πριν το τέλος του αγώνα (SS20) ο Loeb έχασε ενάμιση λεπτό λόγω κλαταρισμένου ελαστικού. «Δεν ξέρω τι έγινε, όμως ένιωσα ότι είχαμε χάσει τον αέρα από το ένα ελαστικό μας. Ήξερα πως δεν θα τα καταφέρναμε να φτάσουμε ως το τέλος χωρίς να το αλλάξουμε και έτσι σταματήσαμε. Όλα πήγαν καλά και τελικά η πρωτοπορία μας δεν απειλήθηκε».
Χωρίς τη πίεση από τους διώκτες του ο Loeb ολοκλήρωσε ιδανικά το Ράλι Ακρόπολις πραγματοποιώντας τον καλύτερο χρόνο και στην Power Stage, κάτι που του εξασφάλισε επιπλέον 3 βαθμούς, ενώ από την πλευρά του ο Hirvonen εξασφάλισε 1 επιπλέον βαθμό με την τρίτη θέση στην ίδια ειδική. «Καταφέραμε να διαχειριστούμε πολύ καλά τον αγώνα παρά την πίεση από τους διώκτες μας», δήλωσε ο Loeb που κατέκτησε την 71η νίκη της καριέρας του και συμπλήρωσε: «Σε κανένα σημείο δεν χάσαμε την ψυχραιμία μας, ακόμα και με το κλατάρισμα, αφού ξέραμε ότι η διαφορά μας ήταν αρκετή. Σε κάθε περίπτωση αξίζει να σημειώσουμε ότι νιώθαμε ιδιαίτερη σιγουριά στηριζόμενοι στην κορυφαία αξιοπιστία του DS3 WRC».
«Όταν μιλάμε για ακόμα ένα τερματισμό στην 1η και 2η θέση η σκέψη μου είναι στην τεχνική ομάδα», πρόσθεσε ο Hirvonen. «Δεν αντιμετωπίσαμε κανένα τεχνικό πρόβλημα ούτε στο δικό μου, αλλά ούτε στο αυτοκίνητο του Seb και αυτό πραγματικά είναι ένα εξαιρετικό επίτευγμα σε ένα τόσο σκληρό αγώνα. Εξακολουθεί να αποτελεί έκπληξη για εμένα η 2η θέση, όμως προσπαθώ να είναι σταθερός και να μην κάνω λάθη. Ανυπομονώ για τους επόμενους δύο αγώνες σε Νέα Ζηλανδία και Φινλανδία».
«Όταν κανείς κοιτάζει τις αγωνιστικές συνθήκες που είχαν να αντιμετωπίσουν τα αυτοκίνητα και οι ομάδες δεν μπορείς παρά να θαυμάσεις τη συνολική απόδοση της ομάδας», δήλωσε ο Γενικός Διευθυντής της Citroën, Frédéric Banzet. «Τα DS3 WRC και τα δύο πληρώματα μας ήταν εξαιρετικά αξιόπιστα. Η Citroën και οι Loeb – Elena αύξησαν την πρωτοπορία τους στα πρωταθλήματα κατασκευαστών και οδηγών αντίστοιχα. Πλησιάζοντας το μέσο της σαιζόν τα αποτελέσματα που έχουμε μέχρι στιγμής είναι πολύ θετικά. Όπως και στους προηγούμενους αγώνες ο Mikko και ο Jarmo ήταν εξαιρετικά σταθεροί, στοιχείο που τους επέτρεψε να βρεθούν στο 2η θέση του πρωταθλήματος. Για ακόμα μια φορά είναι πολύ υπερήφανος για την καλύτερη ομάδα ράλι του κόσμου.»
Καλύτερες επιδόσεις : Latvala, 8 – Loeb, 7 - Solberg, 6 – Hirvonen, 1.
Επόμενος αγώνας του WRC το ράλι Νέας Ζηλανδίας που θα πραγματοποιηθεί στις 22 – 24 Ιουνίου.